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慈禧刚开始还垂帘听政，坐在光绪的后面。不久就抑制不住野心，在颐和园临朝时，占据仁寿殿正中的宝座，让光绪坐在她左边临时摆设的小宝座上。戊戌政变后，光绪被囚禁，慈禧便独御宝座，料理朝政。据翟小菊讲解：“清朝晚年，慈禧太后常年居住在颐和园，这里成为紫禁城外的又一个朝廷。而仁寿殿作为这座小朝廷的政治枢纽，不断发布许多震惊中外，决定国家命运的政令。这座大殿目睹了清王朝由盛转衰的过程，是中国近代历史的见证。”
仁寿殿内正中紫檀木雕刻的地平床，摆放着象征至高无上权力的九龙宝座。宝座前有御书案，后有一双孔雀羽毛掌扇，及镌刻200多个不同写法寿字的屏风。唉，这老太婆，想长寿快想疯了。
御座周围，摆设着景泰蓝制成的凤凰、鹤灯、龙抱柱、铜鼎香炉。殿内两侧的暖阁，是慈禧、光绪临朝时“课间休息”的场所。
殿前的月台，陈列铜龙、铜凤、铜缸和四尊乾隆朝代的鼎炉。庭院里的石须弥座上，蹲伏着龙头、狮尾、鹿角、牛蹄、遍体鳞甲的铜铸怪兽，即传说中的瑞兽麒麟。
仁寿殿前还有一道天然的石屏风：一块高3米多的太湖石，原为明代太仆米万钟勺园内的镇宅之宝，光绪年间搬过来的。此外还对称排列叫作“四季石”的四块石峰，刻有乾隆题写的御制诗文。
这么多的宝贝，屋子里搁不下，都摆到院子里来了。任它风吹雨淋。我看了都心疼。清朝的帝后，真是太富有了，也忒大方了。
玉澜堂的早晨
醒来，等于进入新的梦。梦中的景物，逐渐变得真实，或者更加虚幻?阳光透过雕花的窗户照进室内，使阴影中的家具凸现出来。而匾额上的字，清晰得像刚写下的。在这个早晨，似乎只有阳光才是绝对自由的。与之相比，闲庭漫步的皇帝，也只能算是高贵的囚徒。
玉澜堂是光绪在园内的寝宫。他的每一个早晨，恐怕都能体会到这种梦与醒的斗争。1898年9月16日，光绪在此召见袁世凯，希望借助其兵权实施新政。袁世凯却出卖了他。9月21日，慈禧发动政变，除了杀害戊戌六君子，还把光绪监禁起来。此后十年，南海的瀛台、北海的古柯庭、颐和园的玉澜堂，都曾经是光绪的牢笼。直到他于1908年11月14日痛苦地死去。玉澜堂后墙及两厢，都按照慈禧旨意砌起砖墙，堵塞原有的通道，以控制光绪的活动空间。惟一可以出入的南门，也有太监站岗放哨。光绪生命中最后的时光，想了些什么，梦见过什么?是个谜。有一点可以肯定：玉澜堂的早晨，光绪会对庭院里活蹦乱跳啄食或鸣叫的小鸟充满羡慕。说不定那迎合了他对来世的愿望。
玉澜堂最初是乾隆的书斋，及帝后游园休息之所。乾隆多次吟咏：“迤逦沿堤步辇行，书堂小坐俯昆明”，及“清漪园内殿堂多，来每斯堂所必憩，近邻勤政咨对便，远带六桥畅览遂”……一副春风得意的样子。跟玉澜堂的这位老主人相比，光绪活得真够窝囊的。
玉澜堂名称取自西晋诗人陆机“玉泉涌微澜”的诗句。巧合的是，从玉澜堂远眺燕京八景之一玉泉山，角度最佳!揉一揉眼睛，凝视这绝妙的画面，你会觉得自己像刚醒来一样。是的，你的眼睛感到饥渴。一度沉睡的心，感到饥渴。只有用美来灌溉它。
南临昆明湖的玉澜堂，是一处四通八达的院落。从西配殿藉香榭穿过，即到达昆明湖岸码头，可登船遨游；由东配殿霞芬室，直抵仁寿殿后门，据说这是光绪皇帝早朝必经之路。堂北，有后门通往宜芸馆，曾是乾隆的藏书之地，后作为光绪皇后隆裕的住所。戊戌变法失败后，这一对夫妻心理上也有了隔阂，玉澜堂、宜芸馆之间的通道被封闭。1912年，隆裕代表清王朝宣布逊位。她也就“有幸”成为中国封建社会最后一位皇太后。
玉澜堂、宜芸馆中间，有一座夕佳楼，楼名取自陶渊明“山气日夕佳”诗句。帝后喜欢选择夕阳西下时登斯楼观望湖山景色。玉澜堂从早晨开始，夕佳楼以黄昏为结束。一天就像一生，一生就像一天，就这么过去了。
乐寿堂
在颐和园内的帝后居住区，玉澜堂是光绪皇帝的寝宫，乐寿堂则是慈禧太后的寝宫。这个全中国最有名的老太婆，晚年生活基本上都交代给这座大院落了。我手头有两张老照片，一幅是《1903年慈禧在乐寿堂》，她穿一身新衣服，端坐在象征至高无上权力的宝座上；另一幅题为《慈禧在乐寿堂接见外国公使夫人》，她仍然端坐在画面的中心，只不过宝座两侧多了几位洋妞。这是中国外交史上挺耐人寻味的一刻。慈禧把西洋女人请到自己的寝宫，摆出一副聊家常、交朋友的姿态。至于她内心的真实感受，不得而知。
乐寿堂就这样进入了历史。
慈禧在乐寿堂的大客厅，除了接见外宾及内臣，还批阅文件、思考国事。宝座前面设有紫檀雕花御案，后面陈列一道15折玻璃镜屏风，两侧插着孔雀羽毛掌扇。御案两端，摆放康熙朝的青花大果盘，直径1米，能装数百只水果，专供闻香用的。宝座上方，悬挂五彩玻璃电灯(类似今天的枝形吊灯)，估计是舶来品。至于客厅四角，由4只熏点檀香的镀金九桃大铜炉压住了局面。我来得晚了，仍能闻见暗香袭人。当然，这可能是幻觉。
客厅居中，西侧的套间是慈禧的卧室，床上用品(帐、被、褥、枕等)皆是她生前使用过的原物。东侧的套间是更衣室，木雕云龙衣柜内存放服装与首饰。
慈禧喜欢在乐寿堂的大客厅吃饭。在宝座西侧临时搭设由两张方桌和一张半桌拼成的餐台。各式菜肴，俱由100米开外的寿膳房装盒送来，太监们会列队传递。据说慈禧每月的伙食费高达1800两白银，为其提供餐饮服务的厨师杂役多达128人。每逢开饭，恐怕是乐寿堂最热闹的时候。
乐寿堂是慈禧太后的“养老院”，由前后两进院落及两个对称的跨院组成，全部以游廊联缀。堂前对称排列以谐音寓意“六合太平”的铜鹿、铜鹤、大铜瓶。庭院种植象征“玉堂富贵”的玉兰、海棠、牡丹。还供奉8米多长、状若莲花的巨石，名叫青芝岫，以隐喻“寿比南山”。这块大石头原产于北京房山，明代太仆米万钟为将其运至自家的勺园，雇佣三百位力士和数十匹骡马，花十几天时间才拖运到良乡道口，终因耗尽财产，半途而废。青芝岫因而又叫“败家石”。后来还是乾隆财大气粗，舍得“烧钱”，不信这个邪，硬是将这块弃之可惜的“鸡肋”运至乐寿堂庭院里收藏，其实是在炫耀。 | 
